Сейчас почти невозможно установить, когда связали первую пару чулок.
Археологам удалось извлечь вязаные детские носки из коптского захоронения V века.
Вязанью суждено было возродиться лишь к XIII веку в Италии. Однако средневековье еще не знало чулок в качестве самостоятельного элемента одежды. Ноги обтягивали штаны-чулки, сшитые из сукна, холста или тонкой кожи. По этой причине чулки во Франции сначала называли - 'низ штанов'. Солдаты и простонародье большей частью обходились обмотками.
Родиной вязаных чулок принято считать Испанию. Здесь их вязали вручную и украшали вышитыми цветными вставками. Такие чулки ценились настолько высоко, что английский король Генрих VIII (1491-1547) получил их в качестве подарка.
Его дочь - королева Елизавета 1 (1533-1603) - стала счастливой обладательницей шелковых чулок. Но в годы ее правления вязанием чулок (правда, шерстяных, а не шелковых) занималась уже вся Англия.
Трудная судьба выпала изобретателю чулочно-вязальной машины, современнику Шекспира - Уильяму Ли. Магистр философии, выпускник Кембриджа, полюбил девушку-вязальщицу. Огорченный тем, что у возлюбленной не остается времени на свидания, он попытался облегчить ее и свою участь изобретением машины для вязания, которая бы справлялась с работой вдесятеро скорее, чем самая ловкая вязальщица. Не жалея времени и сил, молодой теолог принялся за дело, и уже в 1589 году одна из первых его машин способна была делать в минуту тысячу двести петель вместо ста при обычной ручной вязке. Машина Ли была чудом своего времени. Поначалу изобретателю повезло: отыскался знатный покровитель - лорд Генскоп, которому удалось показать механического вязальщика самой королеве. Но Елизавету, слывшую среди современников "мудрой" правительницей, шокировало, что машина вяжет лишь грубые шерстяные чулки, а не тонкие шелковые для аристократов. В выдаче патента Ли было отказано: ее величество полагало, кроме того, что не следует отдавать во власть одному человеку вязание чулок, которое кормит многих ее подданных.
Вскоре Ли построил машину и для вязания шелковых чулок, но ни Елизавета, ни ее преемник Яков 1 не проявили к ней интереса. Отчаявшемуся изобретателю ничего не оставалось, как принять приглашение французского короля Генриха IV и переселиться во Францию.
Вместе с братом, восемью рабочими и восемью машинами он обосновался в Руане, где весьма радушно был принят местными властями и ремесленниками. Но внезапная смерть Генриха IV от руки убийцы означала крушение всех его надежд. Мария Медичи лишила протестанта Ли какого бы то ни было покровительства. Пришла нужда. Надо было спасать и дело и жизнь. Заняв денег у брата, изобретатель отправился в Париж и... умер там от сердечного приступа в 1610 году. 'Англия дала ему родину и воспитание, а Франция - милость короля и могилу...' - сказал о его судьбе биограф.
Итак, англичанин Ли стал основателем французской трикотажной промышленности. Первые тысячи пар чулок были связаны на машинах ремесленников-протестантов. Скрываясь от гонений со стороны католиков, они нашли приют в Германии, Австрии, Италии. Окончательное внедрение чулочной машины датируется 1656 годом.
Становлению машинного производства чулок помог министр Людовика XIV Кольбер. По его инициативе в Булони, под Парижем, была создана мануфактура, где работало двести трикотажных машин.
